מנתחי פוספט משתמשים בעקרון זיהוי קולורימטרי פוטו-אלקטרוני מיקרו-מחשב, המחליף את השיטה הקולורימטרית החזותית המסורתית. זה מבטל טעויות אנוש, ובכך משפר משמעותית את רזולוציית המדידה.
נכון לעכשיו, מנתחי פוספט מים משתמשים בעיקר בעקרונות זיהוי כגון קולורימטריה כימית (ספקטרופוטומטריה), כרומטוגרפיה של יונים ושיטות אלקטרודות. עקרון הליבה של קולורימטריה כימית (ספקטרופוטומטריה) הוא שימוש בתגובה כימית להמרת פוספטים במים לתרכובות צבעוניות. הספיגה של תרכובות צבעוניות אלה נמדדת לאחר מכן באמצעות מודול ספקטרופוטומטרי. בהתבסס על הקשר הליניארי בין ספיגה וריכוז פוספט, תכולת הפוספט בדגימה מחושבת.
העיקרון של כרומטוגרפיית יונים דומה לזה של מנתחי כרומטוגרפיית יונים. יוני פוספט בדגימת המים מופרדים באמצעות עמודה כרומטוגרפית של- החלפת יונים. אות הפוספט המופרד מזוהה לאחר מכן באמצעות גלאי מוליכות לניתוח כמותי. שיטת האלקטרודה משתמשת באלקטרודה סלקטיבית של פוספט-מיוחדת, היוצרת תא גלווני עם אלקטרודת ייחוס. כאשר האלקטרודה טבולה בדגימת המים, יוני פוספט מתקשרים עם הממברנה הרגישה על פני האלקטרודה, ויוצרים הבדל פוטנציאל הקשור לריכוז הפוספט. מדידת הפרש פוטנציאל זה מאפשרת חישוב של ריכוז הפוספט. ביניהן, שיטות קולורימטריות כימיות הפכו לטכנולוגיית המיינסטרים הנפוצה ביותר בשל פעולתן הפשוטה, עלותן המתונה ורגישותן העונה על צורכי הגילוי השגרתי.
