עקרון הליבה הוא ספקטרופוטומטריית עיכול מהיר, כאשר שיטת אשלגן דיכרומט היא הנפוצה ביותר בשימוש.
כמות ידועה של תמיסת אשלגן דיכרומט מתווספת לדגימה. במדיום חומצה גופרתית חזקה, באמצעות כסף סולפט כזרז, הדגימה מתעכלת בטמפרטורה גבוהה (בדרך כלל מחוממת לכ-175 מעלות). לאחר מכן ערך ה-COD נקבע באופן ספקטרופוטומטרי. כאשר ערך ה-COD בדגימה הוא בין 100 מ"ג/ליטר ל-1000 מ"ג/ליטר, הספיגה של כרום תלת ערכי (Cr3+) המיוצר על ידי הפחתת אשלגן דיכרומט נמדדת באורך גל של 600 ננומטר ± 20 ננומטר. ערך ה-COD בדגימה עומד ביחס ישר לעלייה בספיגה של כרום תלת ערכי (Cr3+). הספיגה של כרום תלת ערכי (Cr3+) מומרת לערך COD של המדגם.
כאשר ערך ה-COD בדגימה נע בין 15 מ"ג/ליטר ל-250 מ"ג/ליטר, הספיגה הכוללת של שני יוני הכרום - כרום משושה לא מופחת (Cr6+) וכרום תלת ערכי מופחת (Cr3+)- נמדדת באורך גל של 400n ± 40n. ערך ה-COD בדגימה עומד ביחס ישר לירידה בספיגת כרום משושה (Cr6+), לעלייה בספיגת כרום תלת ערכי (Cr3+), ולירידה בספיגה הכוללת. ערך הספיגה הכולל מומר לערך COD של המדגם.
